庭院中有一老桂，枝干虬曲，亭亭如盖，馥郁芬芳盈满整个院落。几点金粟纵身一跃，离开栖身的树梢，穿过秋日下的凉风与愁思，最后轻飘飘地落在甘冽清澈的酒盏中。
“听崔伯伯这般说起，向兄的遭遇倒不像是巧合。”
崔秉志急声道，“故而你更该揽下彻查科考舞弊的要务，肃清此类不正之风。”
林尽染苦笑一声，旋即解释，“无论是何新政，若要推行下去，一昧地不留余地、围追堵截，只会适得其反。各府各家察觉到首届科考制度中的错漏，却又在当中看到可观的裨益。然在这届科考中，他们以为行之有效的手段，却因更完善的制度而就此沉寂。然若真能在此次科考中完成舞弊的，崔伯伯当真以为是什么良善之辈吗？适时的和光同尘，方能使新政得以长久、有序地推行下去。韦太师，染之说得可对？”
韦邈唇角微微上扬，冲崔秉志得意地一笑，什么话都没说，又似什么话都说了。
崔秉志气得吹胡子瞪眼，来回在他二人之间指点，“好好好！怪不得敢在众人面前吹嘘染之是你这老匹夫的半个学生，原来早有计算！”
韦邈挑了挑眉，淡淡道，“去岁陛下曾命老朽指点他这为官之道，故自称半个老师，不为过！”
然则这‘半个老师’的头衔也不是谁都能担得起的，毕竟是天子之师。能有此殊荣，足见韦邈的袒护和偏爱。
林尽染见崔秉志几是快气得七窍生烟，忙转移话题，“崔伯伯不是想知道何人给向兄使绊嘛！”
“你知道？”
“不难猜。若仅是教唆学子给向兄施压，应该也只有这位三皇子了吧。”
林尽染在送考那日虽只是在人群外远远地了望，可向成林和林明礼的队伍中显然有人蓄意调换排队的顺序，而号编本就是按入院的先后发放。如若不能打点贡院上下的一应人等，那就只能在入院前动些手脚。而今关押在南院受审的学子，大多应是已拜入三皇子的门下，其目的也就不言而喻了。
“这······”崔秉志长叹一口气，良久方喃喃道，“难道明礼也参与其中？”
到底是有着师生情谊，崔秉志现今充斥着茫然。自打林明礼登门谈论杨湜绾的亲事，他的心中可谓是五味杂陈。
长安城里的传言虽是半真半假，可唯独有一件事不可否认，那就是这位大公子有断袖之癖，即便娶了亲，也仅是暂平风波。诸如林尽染和李时安成婚多年未有子嗣，而后纳妾也不见动静，继而传出后宅不宁的消息。他二人总该是身份显赫，却也免不得为流言中伤，又何况是林明礼呢？
如今虽有心仪的女子，却又是门下另一个学生的未婚妻。无论出于何种角度，崔秉志都不该答应他的请求。可若是曾经的翩翩君子就此仗势欺人、误入歧途，向成林不过是个寒门子弟，又如何能与他较量。手心手背都是肉，真到了这个关头，实在难以定夺。
“崔伯伯若放心不下，不如将向兄和杨姑娘的亲事就此定下，未免夜长梦多。”
韦邈见崔秉志又将目光转移到自己身上，忙抬手推辞，“林明礼只名义上是老朽的外孙。然二十多年来，老朽可从未管教过他，也谈不上什么祖孙情份。”
崔秉志皱起眉头，悻悻地闷了一口酒，枯坐不语。
“你既是早有决定，又何故犹疑？”韦邈突然沉沉地开口，斟酌片刻后，又强颜道，“老朽瞧过那学子的策论，若要与同届学子比个高低优劣，他的确算上等。”
“正因如此，成林的前程定是一片坦途。可现今若是不能妥善处置，只怕······”崔秉志试图张了张口，话却都哽在喉间，抬眸间觑向林尽染，讪然道，“染之是聪慧的，想必早已猜到老朽为何请你亲自送他赴考。”
“崔伯伯言重了。向兄既是我向您引荐的，自然不能推辞。”林尽染稍略沉思，开解道，“崔伯伯不如听听他们是如何打算？想来杨姑娘也知晓向兄登榜的喜讯，不日就该将这门亲事提上议程。”
“只能如此了。”
若无三皇子的干涉，崔秉志或许还不至于如此担忧。毕竟林明礼的身世虽有传言，却不能坐实，而似林靖澄、长公主这等人物自持身份、亦或心有顾忌，还不至于在明面上针对。
然满城皆知三皇子和林明礼走得近，此次又借科考设法构陷。往后若再有人对他不利，大可推到三皇子身上，届时又有谁敢和一个皇子对抗。
寻常人若是拜访，按礼数得提前呈上拜帖，崔宅的门丁显然对向成林颇为熟稔。但见其恭谨地立于阶下，丝毫未有上前求见的意思，询问了几句便不再理会。
直至酉时，崔家的大门将将敞开，韦邈在林尽染的搀扶下蹒跚地上了马车。
待马车辚辚辘辘地离去，向成林这才上前躬身行礼，“林御史。”
“不必拘礼。”林尽染稍稍抬手，又向一旁的申越吩咐，“我和向兄随意走走，醒醒酒。晚些再回府。”
“是，姑爷。”申越很识趣地驻足在原地，没有跟上去。
“既来了崔伯伯家，怎又不进去？”
向成林亦步亦趋地跟在身后，低垂着头，“韦太师也在先生家中吃酒，学生去了，未免扰了兴致。”
林尽染笑了笑，“崔伯伯与韦太师颇有些相见恨晚，你既是崔伯伯的高徒，若由他引荐，你这前途不可限量。”
“学生不敢。”
“韦太师专程看过你的策论，对你的评价颇高。”
向成林依旧不敢抬头，双手交叠在身前，俨然一副犯了错的模样，良久方期期艾艾道，“承蒙···承蒙先生厚爱。”
他心里很清楚，若非是崔秉志有意举荐，这文章怕是不足以入太师的眼。毕竟明经科的策问相较宽泛，而他又曾经历过殿试，策论中有相当一部分内容是可以博采众长地借鉴引用。故而在策论中，过份侧重阐述教化，而疏于指陈当下时弊。
诚然，向成林尚有一句憋在心里不敢戳穿，这场科考的最大舞弊者实则就是他自己。至于策问的选题是否真由陛下和这位林御史裁定，恐只有他们最为清楚。
“此次科考若要排名，林明礼确为魁首。”
仅一句话，向成林便止不住地浑身一颤。
的确，底蕴良好的世家与落魄的寒门相比，仅在教育这一点上就有如天堑，难以逾越。遑论林明礼平素接触的大多是高门显贵，又有在外游学的经历，眼界和见识皆非凡俗，只不过欠缺一点火候再稍稍打磨锤炼。